Самоходная артиллерийская установка СУ-85 предназначалась для ведения боевых действий в составе стрелковых частей в наступлении и обороне. Со второй половины 60-х гг. этой САУ начали оснащать подразделения ВДВ в качестве противотанкового средства. Самоходная артиллерийская установка СУ-85 была создана в СКВ ММЗ под руководством главного конструктора завода Н.А. Астрова. При разработке имела обозначение «Объект 573». Первый опытный образец полузакрытой САУ был изготовлен заводом во второй половине 1953 г., который прошел заводские испытания в 1954 г. По результатам заводских испытаний конструкция машины была улучшена. Выли изготовлены три опытных образца, которые в 1956-1957 гг. успешно прошли полигонные испытания. Постановлением СМ СССР от 6 августа 1958 г. СУ-85 была принята на вооружение Советской Армии.

По требованию Министерства обороны для повышения защищенности боевого расчета при применении ядерного оружия в 1959 г. на ММЗ был изготовлен опытный образец СУ-85 с броневой крышей над боевым отделением. Серийное производство полностью бронированной машины СУ-85 осуществлялось на ММЗ в кооперации с Подольским машиностроительным заводом по изготовлению корпусов с августа 1961 до 1967 г.

Самоходная артиллерийская установка СУ-85 имела три отделения: отделение управления, расположенное в носовой части корпуса справа, боевое отделение - в средней части и моторно-трансмиссионное отделение - кормовой части корпуса. 85-мм нарезная пушка Д-70 была установлена в амбразуре лобового листа корпуса в раме. Справа от пушки друг за другом были расположены рабочие места механика-водителя, командира машины и заряжающего, слева от пушки находилось рабочее место наводчика. Пушка, созданная под руководством Ф.Ф. Петрова в ОКВ завода № 9, была оснащена эжектором для очистки канала ствола от пороховых газов после выстрела в целях уменьшения уровня загазованности боевого отделения САУ и двухкамерным дульным тормозом, уменьшавшим длину отката. Полная масса артиллерийской системы, имевшей длину ствола 67 калибров, составляла 1865 кг. Пушка Д-70 была разработана на базе 85-мм противотанковой пушки Д-48 и имела на 495 мм короче ствол. Среди отечественных САУ СУ-85 она имела наибольший угол наводки по горизонтали, равный 30° (15° вправо, 15° влево). Максимальный угол возвышения пушки с помощью подъемного механизма секторного типа со сдающим звеном составлял +15°, снижения - -4,5°.

Заряжание пушки унитарными выстрелами длиной 1000 мм производилось вручную. Из пушки можно было вести стрельбу как прямой наводкой, так и с закрытых огневых позиций. Максимальная прицельная дальность стрельбы составляла 10 000 м. Для прямой наводки в цель пушки и спаренного с ней 7,62-мм пулемета СГМТ служил телескопический шарнирный прицел ТШК-2-79. Для наводки пушки при стрельбе с закрытых позиций использовался механический прицел С-71-79 с орудийной панорамой ПГ-1. Прицельная скорострельность находилась в пределах 6-7 выстр./мин. При стрельбе из пушки и спаренного с ней пулемета в ночное время использовался ночной танковый прицел ТПН1-79-11 с прожектором инфракрасного света Л-2. Боекомплект к пушке состоял из 45 выстрелов с бронебойными, кумулятивными и осколочно-фугасными снарядами. Бронебойный снаряд с начальной скоростью 1000 м/с на дистанции 2000 м пробивал броневую плиту толщиной 53 мм, расположенную пол углом 60' от вертикали, а бронебойный кумулятивный снаряд - 150 мм. На дистанции 1000 м бронебойный снаряд пробивал вертикально расположенный броневой лист толщиной 185 мм. Масса бронебойного снаряда БР-372 составляла 9,3 кг, осколочно-фугасного ОФ-372 - 9,6 кг. Входивший в боекомплект к пушке выстрел ЗУБК5 с кумулятивным снарядом 3БК7 массой 7.22 кг, обеспечивал пробитие броневой преграды толщиной до 150 мм. Боекомплект к спаренному с пушкой пулемету состоял из 2000 патронов.

С января 1973 г. на СУ-85 устанавливалась ЗПУ с модернизированным 12,7-мм пулеметом ДШКМ, стрельбу из которого вел заряжающий, стоя на откидном сиденье (подставке). Боекомплект к пулемету состоял из 600 патронов. Боекомплект к пушке был сокращен до 39 выстрелов. Наблюдение за местностью, распознавание и определение дальности до целей командир машины осуществлял с помощью дневного прибора наблюдения ТНПК-240А. В ночных условиях наблюдение за местностью и боевым порядком своего подразделения командир осуществлял с помощью прибора ночного видения ТКН-1Т. Верхний лобовой лист корпуса толщиной 45 мм был расположен под углом 60° от вертикали, а нижний той же толщины - под углом 40°. Бортовые броневые листы корпуса толщиной 13 мм были установлены пол углом 40° от вертикали. Передний броневой лист крыши, имевший толщину 13 мм располагался под углом 70° от вертикали. Максимальная толщина остальных броневых листов деталей корпуса не превышала 6 мм. Для постановки дымовых (аэрозольных) завес использовались две сбрасываемые дымовые шашки БДШ-5, располагавшиеся на кормовом листе корпуса САУ. Тушение пожара осуществлялось с помощью ручного углекислотного огнетушителя ОУ-5, находившегося в боевом отделении.

Двухтактный рядный шестицилиндровый быстроходный дизель ЯАЗ-206В мощностью 154 кВт (210 л.с.) с жидкостной эжекционной системой охлаждения располагался в кормовой части корпуса перпендикулярно продольной оси машины. Двигатель был оснащен нагнетателем объемного типа с двумя трехлопастными винтовыми роторами. Емкость топливного бака 400 л обеспечивала запас хода машины до 360 км при движении по шоссе на одной заправке. При движении по грунтовой дороге этот показатель составлял 230 км. Топливный бак был расположен в носовой части корпуса. Пуск двигателя осуществлялся электростартером СТ-26 мощностью 8 кВт (11 л.с.). Для нагрева силовой установки в период осенне-зимней эксплуатации перед пуском двигателя и поддержания его в состоянии постоянной готовности к пуску применялась система подогрева. Разогрев агрегатов и узлов силовой установки производился горячей жидкостью и горячим воздухом, нагревавшихся в основном подогревателе. Кроме того, для облегчения пуска двигателя электрофакельным подогревателем производился нагрев воздуха, поступавшего в цилиндры двигателя. Заправочная емкость закрытой, жидкостной, с принудительной циркуляцией охлаждающей жидкости и эжекционной вентиляцией системы охлаждения составляла 50 л.

Механическая трансмиссия состояла из многодискового (на САУ СУ-85 первых выпусков - однодискового) главного фрикциона с трением сталь по стали, одноступенчатого шестеренчатого редуктора с карданным валом, двухвальной пятиступенчатой коробки передач с постоянным зацеплением шестерен и инерционными синхронизаторами на повышенных передачах, двух двухступенчатых ПМП и двух бортовых одноступенчатых редукторов. Управление ПМП и тормозами производилось рычагами управления поворотом, располагавшимися справа и слева от сиденья механика-водителя, и ножной педалью тормоза. В ходовой части применялись индивидуальная торсионная подвеска, рычажно-поршневые гидроамортизаторы на крайних узлах подвески, ограничители хода опорных катков (четыре -с пружинным упором и четыре - с резиновым упором), 12 одно-дисковых опорных катков с наружной амортизацией, ведущие колеса со съемными зубчатыми венцами, одинарные направляющие колеса с механизмами натяжения гусениц и две гусеницы, состоявшие из 93 штампованных траков с ОМШ в каждой. Конструкция траков, гидроамортизаторов, опорных катков, направляющих колес и торсионных валов (за исключением крайних узлов подвески) имела аналогичную конструкцию, что и у танка ПТ-76. Торсионные валы крайних узлов подвески имели увеличенный на 4 мм диаметр и поэтому не были взаимозаменяемы с остальными торсионными валами подвески.

Для внешней связи использовалась радиостанция Р-113, для внутренней - ТПУ Р-120. Источниками электрической энергии являлись две аккумуляторные батареи 12СТ-70 и генератор постоянного тока ГСК-1500Ж мощностью 1 кВт. Напряжение однопроводной бортовой сети составляло 24 В. Боевая масса САУ СУ-85 не превышала 15,5 т. Максимальная скорость машины достигала 45 км/ч.

Технические характеристики СУ-85 «Объект 573»
Боевая масса - 15,5 т;
экипаж - 4 чел.;
вооружение: пушка - 85 мм, пулемет - 7,62 мм;
броневая защита - противоснарядная;
мощность двигателя - 154 кВт (210 л.с.);
максимальная скорость - 45 км/ч.