Первый серийный танк М1 «Абрамс» сошел с заводского конвейера танкового завода в г. Лайм (Огайо) в феврале 1980 года. М1 «Абрамс» был первым американским танком, разработанным после окончания Второй мировой войны в соответствии с новыми боевыми концепциями применения. По мнению американских специалистов, по своим боевым характеристикам он превзошел, стоявший на вооружении М60А3 почти в 2 раза. Танк развивал скорость в 72 км/ч по шоссе и до 50 км/ч при движении по грунтовой дороге. Всего с 1980 года было выпущено свыше 10 тыс. танков «Абрамс» различных модификаций. Стоимость танка оценивается в 6 млн. долларов.
«Абрамс» обладает классической компоновкой и отличается достаточно сильным бронированием сварных башни и корпуса. В их передних частях используется многослойное бронирование, которое подобно английской броне «чобхэм», применяемой на танках «Челленджер» и немецком «Леопарде-2» поздних серий. Для «Абрамса» также характерен достаточно большой угол наклона верхнего лобового листа корпуса по отношению к вертикальной плоскости, что является дополнительным фактором защиты и снижает его уязвимость от бронебойных снарядов. Для защиты от кумулятивных боеприпасов верх ходовой части и борта корпуса прикрыты специальными навесными бронеэкранами. Члены экипажа танка изолированы от горючего и боеприпасов специальными броневыми перегородками, что придает и экипажу и танку дополнительную защиту. Танк не имеет автомата заряжания, поэтому его экипаж состоит из 4 человек: командир, механик-водитель, наводчик и заряжающий.
Органы управления танком включают в себя Т-образный штурвал мотоциклетного типа, который связан с автоматической трансмиссией. В верхней части колонки располагается рычаг переключения передач (4 передачи вперед, 2 назад). Регулирование подачи топлива осуществляется с помощью вращения наконечников рукояток рулевой колонки.
Первоначально в бронированной башне кругового вращения ставилось 105-мм нарезное орудие М68Е1, которое было стабилизировано в 2-х плоскостях. Справа от орудия располагаются места командира и наводчика, слева находится место заряжающего. В кормовой части башни в изолированном отсеке в боеукладках находится основная часть боекомплекта орудия (44 снаряда из 55). Доступ к ним открывается только при раскрытии броневых перегородок. Остальные выстрелы находятся в бронированных контейнерах, крепящихся в корпусе танка (8 штук), и на полике башни непосредственно перед заряжающим (3 штуки). В боекомплект орудия входили бронебойные и подкалиберные снаряды с отделяющимся поддоном М774 и М883 (сердечники из обедненного урана), М735 (сердечник из вольфрама), а также учебные снаряды М737.
Танк получил достаточно современную систему управления огнем (СУО). Основной прицел наводчика объединяет в себе дневной визуальный канал, тепловизор и лазерный дальномер. Дневной визуальный канал обладает переменным приближением (в 3 и 10 крат). У тепловизора так же два уровня приближения (3 и 10), которые позволяют обнаруживать цели в режиме большого (7,5 х 15°) и малого (2,5 х 5°) поля зрения.
При этом отмечается то, что другие члены экипажа имеют куда меньшие возможности по обнаружению целей, по сравнению с наводчиком. Более низкий уровень приборного оснащения водителя и заряжающего оправдан их загрузкой своими непосредственными функциональными обязанностями, а у командира машины – экономией средств. Командир танка мог находить цели либо с помощью окулярного отвода прицела наводчика, либо с помощью командирского перископического монокулярного прицела. Вести наблюдение через последний можно было лишь в дневное время, а монокулярный отвод не давал возможности проводить автономный (независящий от наводчика) поиск целей.
Для обеспечения кругового обзора командирская башенка имеет 6 установленных по периметру смотровых перископов. Электронный (цифровой) баллистический вычислитель, обладает достаточно высокой точностью при расчете угловых поправок для стрельбы. Автоматически в него вводятся значения дальности до цели, которые поступают от лазерного дальномера, температура окружающего воздуха, скорость бокового ветра и угол наклона оси цапф орудия. Вручную в него вводится информация о типе снаряда, износе канала ствола, барометрическом давлении, а также поправки на рассогласование направления линии прицеливания и оси канала ствола.
После того как наводчик обнаружит и опознает цель, удерживая на ней перекрестие прицела, он нажимает на кнопку лазерного дальномера. Происходит определение дальности до цели, значение дальности отображается в прицелах командира и наводчика. После этого наводчик выбирает тип боеприпаса, устанавливая четырехпозиционный переключатель в нужное положение. В это время заряжающий заряжает орудие. После чего световой сигнал в прицеле наводчика подсказывает, что пушка готова к стрельбе. Угловые поправки от баллистического вычислителя забиваются автоматически, В качестве недостатка эксперты называют наличие лишь одного окуляра в прицеле наводчика, что повышает утомляемость глаз, особенно при движении боевой машины.
Моторно-трансмиссионное отделение (МТС) находится в кормовой части танка. Здесь установлен газотурбинный двигатель AGT-1500, который находится в одном блоке с автоматической гидромеханической трансмиссией Х-1100-3В. Выбор именно газотурбинного двигателя американские инженеры объясняют рядом его преимуществ. В сравнении с дизелями той же мощности газотурбинный двигатель имеет меньший объем. Помимо этого он почти в 2 раза легче, обладает относительно простой конструкцией, и более существенным (в 2 - 3 раза больше) ресурсом работы. Такой двигатель лучше удовлетворяет требованиям многотопливности. Наряду с этим называют такие его недостатки, как сложность воздухоочистки и повышенный расход топлива. Стоит отметить, что двигатель мощностью в 1500 л.с. обеспечивает танку М1 «Абрамс» высокую приёмистость — с места до скорости в 30 км/ч он разгоняется за 6 с.
Танки М1 «Абрамс» оборудуются системой защиты от оружия массового поражения, которая обеспечивает подачу очищенного с помощью фильтровентиляционной установки воздуха к маскам членов экипажа. Также она позволяет создать избыточное давление внутри танка, чтобы не допустить попадания внутрь радиоактивной пыли или каких-либо отравляющих веществ. Имеются в распоряжении экипажа приборы химической и радиационной разведки. Поднять температура воздуха внутри боевой машины можно с помощью обогревателя.
Первый усовершенствованный вариант танка появился в октябре 1984 года и выпускался до 1986 года (было выпущено 894 танка). Главным его отличием от оригинала было более совершенное бронирование. Одновременно с этим шли работы по улучшению боевых возможностей танка, в первую очередь его огневой мощи. В результате этих работ на свет появился «Абрамс» М1А1, производство которого было начато в августе 1985 года, а первые серийные машины поступили в танковые части сухопутных войск США в Европе в 1986 году.
Модификация М1А1 получила на вооружение новую 120-мм гладкоствольную пушку западногерманской разработки, которая используется на танках «Леопард-2». Из-за применения орудия большего калибра произошло снижение боекомплекта до 40 выстрелов унитарного заряжания, которые размещаются в специально сконструированной бронированной боеукладке. Большую часть боекомплекта орудия составляют снаряды двух типов: бронебойные подкалиберные с оперенным сердечником и отделяющимся поддоном (производятся из обедненного урана или вольфрама) и многоцелевые (осколочно-фугасного и кумулятивного действия). У всех выстрелов стальной поддон и гильзы со сгорающим корпусом. Была усилена броневая защита башни. В результате всех изменений боевая масса танка возросла до 57 тонн.
В 1988 году началось производство танков М1А1, получивших броню лобовых частей башни и корпуса с включениями обедненного урана. Плотность последнего в 2,5 раза выше, чем у обычной стальной брони. Применение такой технологии, по мнению американских инженеров позволило существенно повысить бронезащиту танка, в том числе от воздействия боеприпасов кумулятивного действия. При этом масса танка с такой броней возросла еще на 1,5 тонны и вплотную приблизилась к отметке в 60 тонн. Специалисты особо подчеркивали, что низкий уровень естественной радиоактивности обедненного урана безопасен для экипажа танка.
Следующий вариант танка М1А2 является дальнейшим развитием существующей машины. Комплекс усовершенствований объединенных под названием «Блок-2» состоит из независимого тепловизионного прицела, который получил командир танка, тепловизионного прибора механика-водителя, бортовой информационной системы со средствами отображения обстановки и новыми лазерными дальномерами.
Независимый тепловизионный прицел сделал возможным одновременную работу командира и наводчика. В то время как командир танка может вести поиск новых целей в условиях задымленности или темноты, наводчик может вести огонь по ранее обнаруженным целям. Тепловизионный прицел размещается на крыше башни перед люком заряжающего, изображение местности (прибор можно поворачивать на 360 градусов) поступает на экран, расположенный перед командирам танка. Использование новой бортовой информационной системы, которая заменила системы управления огнем единым электронным комплексом, включающим процессор обработки сигналов от всех датчиков, блоки управления оружием, индикаторы отображения обстановки, значительно сократило время подготовки танка к выстрелу.
По мнению западных специалистов, танк М1А2 «Абрамс» прибавил в эффективности атаки по сравнению с базовой моделью на 54%, а в подготовленной обороне на 100%. Боевая скорострельность выросла в 2 раза. В ходе дальнейших модернизаций машины планируется использовать новое 120-мм орудие (облегченное) и новые боеприпасы, оснастить танк автоматом заряжания, новой СУО, системой автоматического поиска, обнаружения и опознавания целей и более совершенной подвеской, возможно, гидропневматической.
