Как мы знаем, Первая Мировая Война после недолгого маневренного этапа перешла в фазу позиционной войны, более известную как «окопная война».
Прорвать глубоко эшелонированную оборону противника традиционными, на тот момент, методами, массированной артподготовкой с последующим прорывом линии обороны пехотой и конницей было практически невозможно, это неминуемо заканчивалось огромными потерями в живой силе, при незначительных успехах. Даже после длительной артиллериийской подготовки подавить все хорошо укрепленные и замаскированные огневые точки противника не удавалось. Требовалось новое оружие и новые способы его применения для решения такой задачи. Этим новым оружием, по мнению инженеров того времени, должно было стать самодвижущееся транспортное средство, с мощным вооружением, хорошо бронированное и обладающее высокой проходимостью. Армии требовался позиционный танк, способный своей мощью ломать оборонительные сооружения, сеять панику в рядах врага. Одним из таких «бронированных чудовищ» должен был стать колёсный танк Н. Лебеденко, известный как «Мастодонт», «Нетопырь», «Царь – танк» .
Боевую машину этого инженера можно по праву назвать первым в мире колёсным танком. Проект этой машины Н. Лебеденко вынашивал еще с начала войны. Во время службы на Кавказе ему приходилось видеть, как легко высококолёсные арбы местных крестьян преодолевают ухабы, вероятно так ему прищла в голову мысль о создании машины с гигантскими колёсами. Для реализации своего амбициозного и в то же время авантюрного проекта он привлёк на свою сторону инженеров Б. Стечкина, а позже и А. Микулина, убедив его, что несколько таких машин без труда в течение одной ночи прорвут германскую оборону по всему фронту и тем самым Россия поставит победную точку в этой войне.
Машина внешне напоминала огромный орудийный лафет с огромными девятиметровыми колёсами. Поворот производился с помощью задней направляющей тележки, на которой находился каток диаметором 1,5 метра. Корпус танка при взгляде спереди имел форму креста, в боковых спонсонах размещались, по одним данным, 37-мм пушки, по другим - 76.2-мм, а снизу и сверху располагались пулемётные башни, в которых предполагалось установить по 4 – 5 пулемётов «Максим». Бронирование корпуса по изначальному проекту должно было быть 7-мм, башен - 8-мм. Расчетная скорость – до 17 км в час (некоторые источники называют расчетную скорость 4 км в час). Масса – 40 тонн. Приводить в движение машину должны были два мотора «Maybach» мощностью 240 лошадиных сил при 2500 об./мин. каждый, снятых с подбитого германского «Цеппелина». Длина – 17800 мм. Ширина – 12000 мм. Высота – 9000 мм. Казалось, что, имея такие технические характеристики, машина без особых усилий преодолеет вертикальное препятствие или окоп.
Заранее изготовив масштабную модель будущей машины и заручившись поддержкой влиятельных особ, Н. Лебеденко добился аудиенции Николая II, модель произвела на царя неизгладимое впечатление, легко преодолевая препятствия в виде разложенных на полу книг. Государь оставил «игрушку» себе, а взамен повелел открыть счет для финансирования проекта. Н. Лебеденко сразу же приступил к изготовлению машины. Ходовые колёса собирались в районе Дмитрова, а части корпуса - в манеже у Хамовнических казарм в режиме высокой секретности. Сборка танка была начата в июле 1915 года в 60 км от Москвы, в районе станции Орудьево, и уже в августе в присутствии высочайших особ он был выведен на испытания. А. Микулин, заняв место водителя, запустил моторы и привёл машину в движение. Пока танк шел по твёрдому грунту, всё было хорошо, но, оказавшись на мягкой почве, задняя направляющая тележка попала в канаву, и машина встала. Мощности двух 240-сильных моторов не хватало, чтобы вытащить тележку. Фактический вес танка превышал расчетный и составил 60 тонн, удельное давление на грунт оказалось чрезмерно высоким, так как поставлявшийся листовой металл, предназначенный для корпуса, был более толстым, чем предполагалось проектом. Таким образом, танк Н. Лебеденко не прошел испытаний, его оставили под охраной солдатского караула, а А. Микулин и Б. Стечкин при содействии фирмы «От и Везер» пытались создать более мощный мотор для продолжения работ над проектом, но в отпущенные сроки создан он не был, и вскоре комиссия, наблюдавшая за ходом работ, прекратила выделение средств на поддержание проекта. Он был признан бесперспективным. Гигантский колёсный танк был брошен в лесу и простоял там до 1923 года, после чего был разобран на металлолом.
Судьба проекта бала типичной для того времени, когда еще не было устоявшихся правил в танкостроении. Однако лишь с появлением машин на гусеничном ходу и с классической компоновкой стало понятно, что идея колёсного танка является тупиковой.
Автор Макс Беляев
